Muurahaishapponesteon väritön, läpinäkyvä ja syövyttävä ulkonäöltään, ja koska formaldehydi on erittäin haihtuva, se lähettää voimakkaan pistävän hajun heti pullon avaamisen jälkeen. Tunnetaan myös nimellä muurahainen aldehydi, se on yksinkertaisin aldehydi. Yleensä se on palava, väritön ja ärsyttävä kaasu. Liukenee veteen, alkoholiin ja eetteriin. 35 ~ 40% formaldehydivesiliuosta kutsutaan formaliiniksi.
Sen käyttö kattaa monia näkökohtia. Koska formaldehydi voi sitoutua proteiinin aminoryhmään ja hyytyä proteiinin kanssa, sitä voidaan käyttää kudosten kiinnitysaineena ja säilöntäaineena lääketieteessä. Kun pitoisuus ja annos ovat riittävät, tällä ominaisuudella on tuhoisa kyky useimmissa mikro-organismeissa, joten sitä käytetään usein desinfiointiaineena.
Ennen lääketieteellistä ruumiinavausta se on myös liotettava formaliiniin hyvän säilyvyyden varmistamiseksi. Jos säilöntäliuoksena käytetään vain formaliinia, pitoisuus on 5% - 10%, ja joissakin tapauksissa voidaan käyttää 15%. Erityinen pitoisuus riippuu näytteen koosta. Periaatteessa pienen näytteen pitoisuus on pieni ja suuren näytteen pitoisuus on korkea. Yleisesti käytetty säilöntäliuos on kuitenkin suunnilleen sama kuin kiinteä liuos, pääasiassa formaliini, alkoholi, glyseroli ja erilaiset seokset, jotka on valmistettu näiden lääkkeiden osuuden mukaan. Upotussäilytys on menetelmä yksilöiden säilyttämiseksi upottamalla näytteet tiettyyn lääkeliuokseen. Yleensä kokonaisia materiaaleja, anatomisia materiaaleja, paikallisia rakenteita tai elimiä voidaan säilyttää tällä tavalla.
Lääketieteessä formaliinin määritelmä viittaa enimmäkseen formaldehydin vesiliuokseen, jonka pitoisuus on 35% tai yli 37%. Formaliini on formaldehydin vesiliuos ja proteiinikoagulantti. Sen tehokkuus liittyy lämpötilaan ja ympäristöön käytön aikana. Kun veden lämpötila on 23 °C ~ 26 °C, suurin turvallinen pitoisuus 48 tunnissa on 56 ppm. Yleensä on vaaratonta läikkyä 30 ppm todellisen käytön aikana.
Lääketieteen asiantuntijat uskovat, että se on krooninen myrkyllinen lääke. Pitkäaikainen altistuminen pieniannoksiselle formaliinille aiheuttaa kroonisia hengityselinsairauksia, naisten kuukautissairauksia, vastasyntyneen fyysistä heikkenemistä ja jopa nenänielun karsinoomaa. Suurella formaliinipitoisuudella on myrkyllisiä vaikutuksia hermostoon, immuunijärjestelmään ja maksaan.
Monissa tieteellisissä tutkimuksissa ja eläinkokeissa on jo pitkään huomautettu, että pitkäaikainen altistuminen formaliinille voi johtaa syöpään, joka on lueteltu "epäiltynä syöpää aiheuttavana aineena". Trace formaldehydi metaboloituu nopeasti ihmiskehossa, ja sen jäännös ei ole vahva. Noin 35% voidaan metaboloidamuurahaishappo, joka purkautuu virtsan muotomuotojen muodossa, ja loput 65% voidaan edelleen metaboloitua hiilidioksidiksi ja vedeksi, Suurin ongelma on kuitenkin se, että se voi aiheuttaa solujen rappeutumista, ja bakteerien, ihmisen eristyksissä olevien solujen tai eläinsolujen geenimutaatiotesti on positiivinen, eikä mahdollisuutta aiheuttaa biologista epämuodostumaa voida sulkea pois.